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신라인들은 오래전부터 하늘과 땅을 이어주는 신성한 나무를 특별한 신앙의 대상으로 여겼습니다. 교동 금관의 나뭇가지 모양의 세움 장식은 이런 믿음에서 비롯된 것이라 할 수 있지요. 교동 금관은 신성한 나무를 상징하는 관 전체를 따라 잎을 상징하는 달개들이 달려 있습니다. 다른 금관과 달리 곱은옥이나 드리개 장식 등은 없습니다. 또한 세움 장식과 머리띠에 무늬를 새기지 않았습니다. 이 때문에 교동 금관은 여섯 점의 신라 금관 중 가장 오래된 것으로 여겨지며, 크기가 작아서 어린이의 것으로 추정됩니다.

신라 왕과 왕비, 왕족들은 화려한 황금 장신구로 자신들의 신성한 권력을 드러냈습니다. 신라 금관이 최초로 발견된 금관총의 주인공은 머리에 금관을 쓰고, 귀에는 금귀걸이를 하였습니다. 그리고 목과 가슴에는 화려한 금·은·유리구슬로 만든 귀걸이와 가슴걸이를 착용하였고, 손목과 손가락도 금팔찌와 금반지로 치장하였습니다. 허리에는 화려한 드리개가 여러 개 달려 있는 금허리띠를 두르고 있었습니다. 허리띠는 보통 손칼, 족집게, 약통, 곱옥 등을 달아 장식하였는데, 이러한 장식 습관은 각종 일상 도구를 몸에 달고 다녔던 북방 유목 민족의 풍습을 연상하게 합니다.

신라 금관의 구조는 비슷합니다. 둥근 관테에 3개의 나뭇가지 모양과 2개의 사슴뿔 모양 세움 장식을 붙였습니다. 그리고 이를 달개나 곱은옥으로 장식했습니다. 그러나 금령총에서 출토된 금관은 다른 금관에 비해 크기가 작고, 나뭇가지 모양의 세움 장식이 4개이며, 곱은옥 장식이 없습니다. 금령총의 주인은 5세기 말~6세기 초 왕실의 어린아이일 것으로 추정됩니다. 신라인들은 이승에서의 삶이 저승에서도 그대로 이어진다고 믿었습니다. 금령총에서는 금관 이외에도 금허리띠, 금으로 만든 방울 등의 화려한 장신구가 발견되었는데요. 이러한 장신구를 무덤에 함께 넣은 이유는 무엇일까요?

신라인들은 새를 하늘과 땅, 이승과 저승을 이어 주는 특별한 존재로 여겼습니다. 그래서 서봉총 금관의 안쪽에 둥근 모자 모양 십자형 띠 위에는 나무에 앉은 세 마리의 새가 표현되어 있습니다. 금관에 달린 곱은옥과 달개는 생명력과 영원을 상징합니다. 이는 금관의 주인이 죽은 뒤에 다시 태어나고, 새 생명을 얻기를 바라는 뜻이 담겨져 있습니다. 이처럼 신라 금관은 하늘과 땅, 삶과 죽음을 연결하는 다양한 상징으로 꾸며져 있습니다.

황남대총은 남북으로 두 개의 무덤을 잇댄 쌍무덤입니다. 먼저 만든 남쪽 무덤은 왕의 능이었고, 북쪽 무덤은 약간의 시차를 두고 나중에 잇댄 왕비의 능이었음이 무덤에서 발견된 은제 허리띠를 통해 밝혀졌습니다. 왕비의 금관은 신라에서 유행한 나뭇가지 모양 금관의 특징을 가장 잘 보여줍니다. 3개의 나뭇가지 모양과 2개의 사슴뿔 모양 세움 장식을 붙이고, 곱은옥과 달개를 촘촘히 매달아 한층 화려하게 꾸몄습니다. 머리띠 아래에는 굵은 고리에 사슬로 달개를 엮은 금제 드리개를 좌우에 세 개씩 늘어뜨렸습니다. 굵은 고리의 금제 드리개는 착용한 사람이 여성이었을 수 있음을 보여줍니다. 남성의 귀걸이와 드리개는 이에 비해 대체로 가는 고리인 경우가 많기 때문입니다.

신라의 관은 두 가지 모양이 있습니다. 하나는 머리띠에 세움 장식을 붙인 머리띠 관(대관)입니다. 신라 금관 여섯 점이 모두 이 모양입니다. 다른 하나는 모자처럼 덮어 쓰는 관(모관)으로, 금, 은, 금동 등으로 만들고 납작한 고깔 모양에 관꾸미개 장식을 끼워 쓰기도 하였습니다. 관꾸미개는 착용한 상태로 발굴되는 금관이나 금제관모와 달리 껴묻거리로 발견되는 경우가 많습니다. 전체적인 모양은 크게 새의 날개와 나비로 나누어집니다. 천마총 금관꾸미개는 양쪽에 펼쳐진 새 날개 모양 금판을 간략화된 용무늬 혹은 풀넝쿨무늬로 촘촘하게 뚫고, 약 400개 이상의 달개를 금실로 매달아 화려하게 장식하였습니다. 또 관꾸미개의 가장자리를 따라서 두드려서 돌출시킨 점을 연속적으로 배치하였습니다. 이러한 신라의 금 세공 기술은 신라인들이 얼마나 섬세하게 금속을 다룰 수 있었는지를 보여 줍니다.